Nowotwory odbytu są stosunkowo rzadkie w porównaniu z innymi nowotworami przewodu pokarmowego.
Dostanie go średnio 1 na 150 000 mieszkańców Polsce. Chociaż nowotwory są bardziej agresywnym typem raka, na szczęście pojawiają się we wczesnych stadiach i można je leczyć na czas.
Nowotwory złośliwe dotykają kobiety około dwa razy częściej niż mężczyzn. Ponieważ w okolicy odbytu występuje kilka różnych typów tkanek, z histologicznego punktu widzenia rozróżnia się kilka typów guza. Najczęściej jest to rak płaskonabłonkowy (spinocelularny), który powstaje z nabłonka wyściełającego zewnętrzną część odbytnicy. Rzadziej jest to agresywny rak drobnokomórkowy, gruczolakorak wywodzący się z nabłonka gruczołowego, a nawet czerniak złośliwy. Bardzo rzadko w tym obszarze mogą pojawić się mięsaki wywodzące się z tkanki łącznej.
Rak odbytu jest zwykle diagnozowany stosunkowo wcześnie, ze względu na towarzyszące mu nieprzyjemne objawy. Guz może być wyczuwalny jako guzek, często z niewielkim krwawieniem, bólem w stolcu, swędzeniem i śluzowatą wydzieliną.
Podobny zestaw objawów towarzyszą łagodnym schorzeniom, takim jak hemoroidy, które jednak często towarzyszą rakowi.
Zakażenia wirusem brodawczaka ludzkiego (HPV), który może być przenoszony na przykład przez seks analny, oraz HIV, znacznie zwiększają ryzyko zachorowania na raka. Kolejną wrażliwą grupą są pacjenci z obniżoną odpornością z powodu stosowania leków immunosupresyjnych, np. po przeszczepach narządów. Wykazano również, że palenie ma negatywny wpływ na rozwój raka.
