Rak trzustki jest jednym z najbardziej agresywnych rodzajów raka. Ponadto we wczesnych stadiach jest trudny do wykrycia i bardzo szybko daje przerzuty z guza pierwotnego.
W Polsce co roku diagnozuje się około 2300 nowych przypadków raka trzustki, z czego ponad połowa pacjentów to mężczyźni.
Trzustka, inaczej zwana pankreas, odgrywa bardzo ważną rolę w procesie trawienia i przemian metabolicznych. Wytwarza szereg enzymów rozkładających pokarm w jelitach, ale także ważne hormony, z których najsłynniejszy odpowiada za dostarczanie glukozy z krwi do komórek.
W zależności od komórek, z których pochodzą, histologicznie rozróżnia się dwa rodzaje raka trzustki: przewodowy i śluzowy (guz wydzielający śluz). Najbardziej agresywnym typem jest gruczolakorak przewodowy.
We wczesnych stadiach raka trzustki prawie nie ma żadnych objawów, dlatego trudno jest go wykryć w czas. Pierwszymi objawami mogą być bóle kręgosłupa w odcinku lędźwiowym i tzw. żółtaczka, czyli niezakaźne zażółknięcie skóry i spojówek, a następnie około 3 miesiące ból brzucha i nudności.
Pacjenci z rakiem trzustki doświadczają również znacznej utraty wagi w wyniku upośledzonego wchłaniania składników odżywczych, a tym samym zmniejszonego spożycia energii.
Chociaż powyższe objawy wskazują na prawdopodobne miejscowe rozprzestrzenienie się guza, nie muszą oznaczać, że guz jest już przerzutowy. Przerzuty nowotworu trzustki Pojawiają się najczęściej w wątrobie, płucach, otrzewnej i przestrzeni zaotrzewnowej (przestrzeń między mięśniami brzucha, kręgosłupa i pleców).
Podobnie jak w przypadku innych rodzajów raka, istnieje wiele czynników ryzyka raka trzustki, które mogą negatywnie wpłynwać na początek choroby. Zostało już powiedziane, że rak trzustki częściej dotyka mężczyzn, a wiek jest kolejnym czynnikiem: pacjenci powyżej 65 roku życia są zagrożeni, chociaż młodsi pacjenci nie są wyjątkiem. Ważną rolę odgrywa również genetyka, czyli występowanie guza trzustki, ale także jelita grubego czy jajników w rodzinie.
Inne czynniki ryzyka obejmują:
