Karcinom prsu není jedno univerzální onemocnění, které by se objevovalo u všech pacientek ve stejné podobě a se stejným průběhem.
Zhoubných i nezhoubných nádorů prsu je vícero typů, přičemž maligní neboli zhoubné nádory se ještě rozdělují do několika různých druhů. Prsy jsou u žen tvořeny především tukovou, pojivovou a mízní tkání. Uvnitř jsou pak mléčné žlázy, které, když žena porodí, produkují mateřské mléko — nazývají se lobuli. Kanálky, které tyto žlázy spojují s bradavkou se nazývají ductuli.
Velká část nádorů prsu je nezhoubná: tvoří je cysty, případně i nahromaděná pojivová tkáň. Zhoubné nádory jsou oproti tomu tvořené nahromaděnými nádorovými buňkami a objevují se v několika typech:
Pro určení přesného postupu léčby je vždy nutné určit, v jakém stádiu se nádor nachází. K tomuto účelu slouží systém TNM a následná klasifikace do jednoho ze stádií, označených od 0 do 4. Ze všeho nejdříve je ale zapotřebí provést rentgen plic, ultrazvuk jater, scintigrafii skeletu a u větších nádorů i CT hrudníku a břicha.
Tři písmena ve zkratce TNM zastupují označení pro tumor (T), latinský výraz pro uzliny nodi (N) a metastázy (M). U každého písmene pak následuje číslem nebo dalším písmenem vyjádřený stupeň rozvinutosti nádoru:
Po vyhodnocení systémem TNM se ještě klasifikuje stádium nemoci podle následující 5bodové škály, přičemž platí, že stádia 0 až II jsou označována jako časná:
Nádor ve stádiu 0 není ještě přísně vzato zhoubný. Jeho riziko ale spočívá v tom, že by se mohl stát podkladem pro agresivnější nádorové bujení.
Nádor není větší než 2 cm a nepostihl lymfatické uzliny v podpaží.
Nádor má velikost v rozmezí 2 až 5 cm. Pokud jsou již zasaženy lymfatické uzliny, musí být nádorové ložisko menší než 2 cm, aby nádor spadal do klasifikace stádia II.
Velikost nádoru přesáhla 5 cm a jsou zasažené podpažní uzliny, avšak nejsou přítomné vzdálené metastázy.
Objeví-li se metastázy kdekoliv v těle, pak je nádor bez ohledu na jeho velikost klasifikován do stádia IV.